В це важко повірити, але один з найвідоміших венчурних фондів Andreessen Horowitz справді робить ставку на криптовалюту. Цієї весни його очільники запустили акселераційну програму для фаундерів, стартапи яких побудовані на цій суперечливій технології. a16z прагне довести: криптовалюти придатні не лише для шахрайства та спекуляцій.
Репортер видання Wired Джоел Халілі побував на організованому фондом крипто-буткемпі, поспілкувався з фаундерами та інвесторами й виклав свої враження у розлогому матеріалі. Публікуємо адаптований переклад цієї статті.
25 стартапів
Похмурого березневого ранку група розробників пробивалася крізь натовпи туристів у центрі Лондона. Вони прямували до офісу на околиці Сохо, захованого за ефектними фасадами в стилі епохи Тюдорів і неокласицизму. Сьогодні перший — день крипто-буткемпу.
П'ять років тому венчурна компанія з Кремнієвої долини Andreessen Horowitz, також відома як a16z, запустила серію лекцій для потенційних криптозасновників, аби заохотити найкращі стартапи працювати з криптотехнологіями — та обмеженнями, пов’язаними з ними. Пізніше серія лекцій перетворилася на курс, який став повноцінним аналогом Y Combinator. Нині він називається Crypto Startup Accelerator (CSX). a16z надає учасникам фінансування в розмірі $500 000, десять тижнів навчання та доступ до своїх ресурсів в обмін на нерозголошувану частку в бізнесі.
Для останнього потоку відібрали 25 стартапів. У групі переважали чоловіки. Вони відрізнялися за віком — від 20 до 50 років — але були на диво схожі: більшість носила худі або футболку з принтом і джинси. Дехто почувався невимушено: ці люди вільно спілкувалися, обираючи фрукти та снеки для сніданку. Інші трималися самі по собі в закутках. Хтось був новачком в індустрії, однак більшість уже розумілася на її таємницях та традиціях. Один із фаундерів сказав, що був першою людиною, яка скористалася біткоїн-банкоматом у Лондоні. Інший почав торгувати криптовалютними ф'ючерсами у 17 років.
Невдовзі група перемістилася в інше приміщення офісу a16z. Зала з довгими рядами парт, високими столами з барними стільцями та сценою, прикрашеною у небесно-блакитних та чорних тонах CSX, слугуватиме класом впродовж наступних 10 тижнів. Першим на сцену вийшов Джейсон Розенталь, операційний партнер a16z і керівник CSX.
У крипто-стартапи інвестували майже всі венчурні компанії — від Sequoia й Accel до Greylock і Lightspeed. Однак a16z вирізняє віра у технологію та обсяги інвестицій. Засновники сподіваються, що індустрія зможе створити нове покоління епохальних технологічних компаній. «Кожен з нас має можливість побудувати технологічний франчайзинговий бізнес, який стане єдиним у своїй ніші, — сказав Розенталь, звертаючись до присутніх.
Віра попри невдачі
2009 року a16z заснували Марк Андрессен, який створив перші веббраузери Mosaic та Netscape, та Бен Горовіц, з яким вони разом продали компанію HP. Свого часу a16z інвестувала у Facebook, Instagram, Airbnb та Slack та низку інших відомих бізнесів.
2018 року, шукаючи наступну велику інвестиційну можливість, фонд звернув увагу на криптовалюту. a16z не припиняли інвестувати в інші галузі — і водночас зібрали понад $7,5 млрд через чотири окремі спеціалізовані криптовалютні фонди. Нині інвестиції мають повернутися. «Ми рухаємося туди, де є видатні засновники», — каже Шрірам Крішнан, генеральний партнер a16z, який керує криптоінвестиціями.
Однак останнім часом криптоіндустрія почувається не найкраще. Крах кількох великих компаній, зокрема криптовалютної біржі FTX у 2022 році, призвів до кризи довіри та падіння цін на криптовалюту. Це спричинило банкрутство низки бізнесів, зокрема дружніх до криптовалют банків, і привернуло увагу регуляторів. Відтоді творців криптовалют у США засудили до ув'язнення, знаменитостей звинуватили у незаконній торгівлі подібними активами, а багатомільярдні кошти у криптовалюті викрали через порушення безпеки та шахрайство.
A16z насправді теж обпікався кілька разів. Наприклад, вони робили ставку на Basis та Diem — криптовалюту, яку розробили в Meta. Нині обидва проєкти закриті. У першій половині 2022 року вартість початкового криптовалютного фонду a16z впала на 40% (хоча інвестори все ще розраховують на десятикратні прибутки).
Захоплення минулої хвилі
У 2021 і 2022 роках універсальні венчурні фонди вклали десятки мільярдів доларів у криптовалютні стартапи, але відтоді переключилися на інші галузі — що свідчить про те, що вони не надто вірять в довгостроковий потенціал технології. «Після обвалу ринку багато інвесторів просто втекли з криптопростору», — говорить Роберт Ле, криптоаналітик компанії PitchBook, що займається дослідженням ринкових даних. І, попри відновлення ринку, вони так і не повернулися, уточнює він.
«Нині увага інвесторів прикута до Generative AI. Криптовалюта — це захоплення минулої хвилі», — каже Едіт Йонг, генеральний партнер венчурної компанії Race Capital, яка інвестує в інфраструктурні стартапи на ранніх стадіях. Йонг — інвесторка криптовалютної мережі Solana, однак її погляди щодо перспектив криптовалютних стартапів у 2024-му «стримано оптимістичні». Йонг «аплодує» послідовності a16z, але її компанія все ж фокусуватиметься на AI. «У багатьох фондів немає ресурсів, щоб охопити два напрямки», — уточнює інвесторка.
Сенс програми CSX, за словами Розенталя — підтримати стартапи на ранніх стадіях, які здатні зламати стереотип про те, що криптовалюта корисна лише для відмивання грошей та фінансових спекуляцій. «Спад на крипторинку спонукав багатьох, хто був там тільки для швидкого заробітку, переорієнтуватися на штучний інтелект», — каже Розенталь. «Люди, які лишилися, — це віддані, затяті любителі технологій. Фаундери з нашого останнього набору — якраз такі».
CSX очолює Розенталь, утім новий набір радше підкріплює тези Кріса Діксона, генерального партнера a16z, який очолює криптовалютний напрям. У січні він опублікував книгу «Читай, пиши, створюй своє», де виклав своє бачення криптовалюти як фундаменту більш справедливого інтернету. На його думку, всесвітню мережу душать жадібні до прибутку «воротарі» (в кілька з них, до речі, інвестував a16z), а страждають від цього користувачі. Однак блокчейн, «цифрова бухгалтерська книга», що лежить в основі криптовалютних мереж і слідує заздалегідь закодованим правилам, може відібрати частину контролю у найбільших світових технологічних компаній і повернути інтернет до його коренів. Принаймні, так стверджує Діксон.
«Я переконаний, що зараз світ недооцінює криптовалюту», — каже він. «Як контент буде поширюватися в інтернеті? Як люди отримуватимуть за нього гроші? Якою буде форма та економіка інтернет-спільнот? Як вони будуть управлятися? Як на мене, відповідь на ці питання — саме криптовалюта».
Вікно в інший світ
За кілька тижнів до CSX лондонський офіс a16z був майже повністю порожнім. Нині на полицях повно снеків та напоїв. У шафі — кілька рекомендованих книжок: «Від нуля до одиниці» Пітера Тіля, «Безжальна правда про нещадний бізнес» Горовіца і, звісно, нова книга Діксона. За кілька тижнів енергія першого навчального дня змінилася на тишу: засновники сиділи, схилившись над своїми ноутбуками, і чекали на початок занять.
Протягом курсу лекції Розенталя та співробітників a16z чергувалися з виступами інших фаундерів, наприклад, Бена Рубіна, творця застосунку Houseparty. Спікери ділилися своїми думками на загальні теми, як-от найм, звільнення та подолання труднощів. Однак загалом програма будувалася навколо специфічних проблем криптовалюти — розробка токенів, навігація у ворожому регуляторному середовищі та експерименти з новими криптографічними методами.
Іноді крипто-класи здавалися вікном в інший світ. Традиційну прокрастинацію зі скоролінгом соцмереж заміняв таємний перегляд логів коду. Специфічна лексика стартаперів Кремнієвої долини поповнювалася абстрактнішою термінологією з криптографії: данкшардинг, функції затримки та zk-снарки.
Стартапери цього набору створюють ПЗ, яке можна розділити на три умовні групи: застосунки для споживачів, сервіси для бізнесу та програми, від яких залежать інші крипто-стартапи. Відносно небагато з них відкрито позиціюють себе як бізнеси, пов’язані з криптовалютами, однак «під капотом» криптотехнології використовує кожен.
Наприклад, один зі стартапів AminoChain дає пацієнтам змогу отримувати роялті за зразки біопсії, надані для медичних досліджень, а лікарням — платформу для розповсюдження зразків, що зберігаються на складах, де вони часто не використовуються повною мірою. Інший стартап, Roux, перетворює рецепти на колекційні NFT, щоб допомогти шеф-кухарям і кулінарним блогерам монетизувати свої напрацювання без необхідності писати тексти на сайти та піклуватися про SEO. Valyu Network перетворює дані для навчання AI-моделей, на токени, створюючи систему ліцензування та відстеження походження інформації. Так творці стартапу намагаються розв'язати проблему можливих порушень авторських прав.
Переламний момент?
Засновники кажуть, що прийшли до a16z через власну експертизу у криптоінженерії та ресурси, які може надати компанія. Як і з будь-якою іншою акселераційною програмою, їм потрібна допомога у розробці продукту, а також поради щодо юридичних та регуляторних пасток. Крім того, фаундери сподіваються скористатися зв'язками a16z у криптоіндустрії для знайомства з потенційними працівниками, політиками та іншими інвесторами.
Стійка прихильність a16z до криптоіндустрії сама по собі дуже приваблює фаундерів, особливо, коли інші фонди не надто до неї тяжіють. Минулого року, поза програмою CSX, a16z інвестував у дев'ять нових криптовалютних стартапів, зокрема криптовалютну біржу Coinbase та NFT-маркетплейс OpenSea.
Хоча мільйони людей володіють криптовалютою в тій чи іншій формі, застосунки на її основі не надто поширилися поза індустрією. Утім Діксон стверджує, що технологія наближається до переламного моменту. За його словами, розвиток інфраструктури пришвидшує роботу криптовалютних мереж і знижує комісію за транзакції. Це дає змогу проводити дешеві тести, завдяки яким можна буде створювати корисні та привабливі застосунки.
Останній набір CSX може одним з перших скористатися вірою та «моментом істини» щодо криптовалют, однак вони починають свій шлях на ринку в часи скептицизму. Один з фаундерів уже зіштовхнувся з недовірою з боку клієнтів, коли згадав про технологію в основі його продукту. Можливо, саме ця когорта засновників подолає сумнівне ставлення до криптовалют, хоча спрогнозувати, скільки часу це займе, важко.
Вірити чи не вірити
В останній день кемпу засновники мали коротко презентувати свій продукт перед інвесторами. Місце дії — яскраве підвальне приміщення на краю району Сохо. Зазвичай там лунає жива музика, балкон у мезоніні виходить на поверх з неоновим освітленням. У центрі — екран, як у кінотеатрі, й сцена, на якій виступатимуть засновники.
Поки вони робили пітчі, інвестори занотовували. Хтось кивав головою, хтось пошепки ділився враженнями з колегами. У перерві інвестори жартували, що будуть перекуповувати долі одне одного у найбільш перспективних проєктах. Всього їх було десь 40 осіб з Accel, Foundation Capital або Amex Ventures. Надії на демодей в плані залучення інвестицій покладали багато засновників, однак гроші одержали далеко не всі. Решті доведеться шукати далі.
Comments